Los secretos del Kevlar®: Visita al centro de investigación de DuPont™


A partir de 2019, la equipación con Kevlar® se identificará mediante estas etiquetas

¿Quién no conoce el Kevlar®? Se trata de un material omnipresente en nuestra equipación. Pantalones vaqueros, cascos, guantes, pero también piezas de moto… Sus cualidades se han ido imponiendo prácticamente en todos los ámbitos. DuPont™, la empresa norteamericana que lo descubrió, nos abrió hace poco las puertas de su centro de investigación en Ginebra. ¡Venid a experimentar con nosotros las propiedades del Kevlar®!

La compañía norteamericana DuPont™, fundada por un inmigrante francés hace dos siglos, no es lo que se dice una empresa emergente. Al adentrarse en el laberinto de pasillos que conducen a los numerosos laboratorios de su centro de desarrollo, uno puede sentir el poderío tecnológico de esta multinacional, cuyas innovaciones afectan a prácticamente todos los sectores de actividad: aeronáutica, industria, construcción, obras públicas, defensa, agricultura… Desde la resina utilizada en el tapón de vuestro frasco de perfume hasta el techo ultraligero que encontramos en los aviones de línea, pasando por los refuerzos de materiales sintéticos en las puertas de los coches de última generación… sus competencias técnicas superan lo imaginable. Materiales como el Teflón®, el Nailon® o la Licra® surgieron de sus laboratorios. ¡Un respeto!

Calotte casque Kevlar®

El Kevlar® suele formar parte de la composición de la calota en los cascos de fibra.

El estudio del Kevlar® visto desde dentro

Pero el propósito de nuestra visita es el Kevlar®, ese material un tanto misterioso que encontramos en muchos de los objetos que nos rodean: forros de pantalón vaquero para moto, inserciones de guantes, hilos de costura reforzados, calotas de casco, pero también neumáticos, latiguillos de freno, discos de embrague, correas, etc. En efecto, esta fibra de color amarillo pálido nacida en 1964 atesora un gran número de ventajas: es ligera y modulable, y resiste muy bien al calor, el cizallamiento, la tracción, el corte, la abrasión, etc. En definitiva, todas las agresiones que se nos pueden venir encima si alguna vez tenemos la mala suerte de rozar demasiado el asfalto.

Doublure jean Kevlar®

El textil Kevlar® utilizado en el forro de los pantalones vaqueros para moto.

Con el fin de comprobar que todo esto va más allá del simple argumentario comercial, asistí a dos ensayos comparativos con materiales de la competencia. Yves, Responsable de Desarrollo de DuPont™, me condujo hasta un laboratorio con aires de hilandería. ¡Toda una fábrica textil a pequeña escala! En unos pocos centenares de metros cuadrados, encontramos un amplio panel de hiladoras, tejedoras y tricotosas que permiten a los ingenieros probar todo tipo de configuraciones a partir de unas grandes bobinas de hilo de Kevlar®. Numerosas máquinas dedicadas a los controles y a la medición de los hilos permiten optimizar los ajustes de las hiladoras. ¿A que no sabíais que existen « máquinas para medir la calidad y la regularidad de los hilos »?

Une machine à mesurer la qualité et la régularité des fils

Una máquina para medir la calidad y la regularidad de los hilos.

¿Qué es exactamente el Kevlar®?

Antes de ir más lejos, no estaría de más precisar la naturaleza del Kevlar®. No se trata de un material plástico, sino de un polímero perteneciente a la familia de las aramidas y caracterizado por su excelente resistencia a la tracción. Basta con decir que, a peso idéntico, el Kevlar® es cinco veces más resistente que el acero. Dado que ni se funde ni se disuelve, su producción requiere la intervención de una reacción química en la que se emplean disolventes. Se presenta en forma de fibras que pueden hilarse y, posteriormente, tejerse o mezclarse tal cual con otros materiales (resinas, plásticos, etc.) para mejorar su resistencia.

Comparaison Kevlar®/acier

A peso idéntico, el Kevlar® es cinco veces más resistente que el acero.

Abrasión: 20 veces más resistente que un vaquero clásico

Nos acercamos a un Mesdan: un banco dedicado a los ensayos de abrasión por impacto. Ya tuve la ocasión de ver uno en acción en las instalaciones de Furygan. Veo con mis propios ojos cómo se instala una primera pieza textil. Se trata de un algodón vaquero, presentado como « indestructible » por su fabricante —digamos que es un algodón vaquero clásico de buena calidad. Bastan 0,6 segundos de fricción para perforarlo. Personalmente, me lo tomo como un aviso: ¡incluso el mejor de los vaqueros convencionales no ofrece ninguna protección en moto! Pasamos a una pieza de algodón con forro de tejido Kevlar®, el que encontramos en las equipaciones de moto. Esta vez, hacen falta más de 13 segundos de fricción con la cinta abrasiva de grano 60 lanzada a 28 km/h para que el conjunto termine cediendo (ver vídeo). Más de lo que dura un roce en caso de caída. Convincente, ¿verdad?

Banc MESDAN abrasion

Un banco MESDAN, destinado a probar la abrasión por impacto de una muestra textil

Calor: ¡Fiable hasta los 400 °C!

En otro laboratorio provisto de una campana extractora, Yves efectúa con su asistente un segundo ensayo sobre una placa calefactora. El ejercicio simula supuestamente el contacto del tejido con el colector de escape de una moto, cuya temperatura ronda los 260 °C. A la izquierda, un textil con una mezcla de algodón y Kevlar®; a la derecha, un textil de la competencia. El primero resiste, incluso después de una decena de segundos, el segundo se deforma casi instantáneamente y se funde, con el consiguiente riesgo de pegarse a la piel y agravar la quemadura (una vez más… ¡ver el vídeo!). Habría que calentar hasta más de 400°C para que el Kevlar® empezara a degradarse.

Kevlar® résistant à la chaleur

El ensayo de la placa calefactora muestra claramente la resistencia del Kevlar® al calor.

El hilado y el tejido correctos

Ha quedado claro que el material Kevlar® tiene más de un as bajo la manga para proteger nuestra piel. Resistencia a la abrasión, al calor, al corte, al desgarro… Todas estas prestaciones son posibles gracias a un hilado y un tejido adecuados. Los forros de Kevlar® que encontramos habitualmente en los pantalones vaqueros para moto emplean un tejido con bucles , visualmente próximo del de una toalla. Esta configuración garantiza un buen equilibrio entre flexibilidad y resistencia a la abrasión. Un tejido regular y apretado, por ejemplo, ofrecerá mejores resultados contra el punzonamiento.

Du Kevlar® au microscope

Una muestra de Kevlar® balístico vista con el microscopio

Se pueden combinar numerosos parámetros durante el hilado y el tejido:

  • Número de vueltas que se dan al hilo o, al contrario, de torsiones (o « twists », como se conoce a las vueltas en sentido contrario)
  • Peso del hilo (en Dtex)
  • Tipo de punto
  • Densidad del tejido (número de hilos por centímetro)
  • Tensión de tejido (cuánto se ha tensionado cada hilo)
  • Etapas de lavado o de acabado específico

Jean Kevlar® monolayer

Parecen unos vaqueros, tienen el tacto de unos vaqueros… ¡pero son unos vaqueros Kevlar®!

En busca de la equipación de moto perfecta

El equipo de Yves prueba distintas posibilidades hasta obtener el resultado deseado. En ocasiones, es la combinación de varios materiales la que permite responder a las expectativas. Es el caso de los vaqueros conocidos como « mono layer » (o, lo que es lo mismo, monocapa). En lugar de superponer algodón vaquero clásico y un forro de Kevlar®, el equipo ha tejido ambos materiales juntos. El objetivo consiste en multiplicar la resistencia del denim, preservando al mismo tiempo la comodidad y el estilo de los vaqueros de siempre. El resultado es realmente impresionante: al tacto, resulta difícil diferenciarlo de un pantalón vaquero clásico. Ya existe una gran variedad de acabados (desteñido, elástico, reflectante, etc.) que deja a los fabricantes un amplio margen de maniobra. Si bien el nivel de protección no alcanza el nivel de la doble capa, la versatilidad y la discreción de este pantalón hace que resulte utilizable en la vida diaria por parte de un amplio abanico de usuarios. Todo consiste, pues, en encontrar el término medio.

Gant moto Alpinestars Kevlar®

Este guante Alpinestars está reforzado con Kevlar®.

Resistencia a los rayos UV: El punto débil del Kevlar®

Entonces, ¿el Kevlar® no tiene defectos? Tampoco nos pasemos. Se le puede reprochar, por ejemplo, su poca resistencia a los rayos UV. La solución es de lo más sencilla: ¡basta con protegerlo de los rayos del sol! Es lo que sucede con los forros, situados por definición bajo una capa externa. En los textiles one layer anteriormente citados, el algodón envuelve el hilo de Kevlar®, cumpliendo una función de pantalla. Así de simple.

Hay quienes lo han acusado de no ofrecer la misma protección cuando está mojado. Eso es cierto en lo que se refiere al Kevlar® balístico, pero no puede decirse lo mismo cuando se utiliza en equipaciones para moto. Más bien al contrario, a la vista de los ensayos realizados por el equipo de Yves. Efectivamente, si el forro Kevlar® de tus vaqueros se impregna de agua, esta desempeñará una función lubricante que mejorará su resistencia. Del mismo modo, los sucesivos lavados a máquina tenderían a mejorar (ligeramente) su rendimiento… Simplemente hay que evitar el uso de lejía.

Garde-boue en Kevlar®

Un guardabarros de Kevlar® antes de los acabados.

¿Kevlar® para proteger nuestras motos?

Pasamos a un taller presidido por una Suzuki RM 250 2T. Travis Pastrana, el icono del freestyle, ha confiado al equipo de Yves la preparación de una moto. Objetivo: hacerla más resistente a un uso cuanto menos extremo. Una colaboración donde patrocinio y experimentación van de la mano. Los ingenieros trabajan en toda una serie de soluciones innovadoras en torno del Kevlar® para responder a la solicitud del estadounidense. Por ejemplo, la pintura del cuadro cargada con Kevlar®, a fin de resistir a todas las agresiones, el guardabarros irrompible, que combina Kevlar® y carbono, o los cárteres antichoque.

Peinture fibre Kevlar

La pintura cargada con fibra de Kevlar® muestra una gran resistencia.

Pero lo más original de todo es que Yves elabora actualmente unos radios a base de fibra de Kevlar® para las ruedas. Los radios solo trabajan en tensión, así que nada impide utilizar cuerdas, siempre y cuando estas sean lo suficientemente sólidas. Es una oportunidad para demostrar la resistencia del material a la tracción. Resulta muy impresionante que unos tramos de cuerda, no más gruesos que los cordones de unos zapatos, sean los que vayan a soportar esos saltos de varias decenas de metros de largo. ¡Una hermosa manera de hacerse publicidad!

Fil Kevlar® rayonnage

Esta es la cuerda de Kevlar® utilizada en los radios de la moto de Travis Pastrana.

El « vaquero Kevlar® » convertido en nombre genérico… ¡para bien y para mal!

Llegados a este punto, tal vez os estéis preguntando (como yo) por qué razón Kevlar® necesitaría hacer publicidad. Después de todo, la denominación vaquero Kevlar® se ha convertido, por así decirlo, en un concepto genérico. Prácticamente cualquier pantalón vaquero para moto reforzado recibe el nombre de vaquero Kevlar®. Incluso cuando el pantalón en cuestión está confeccionado con materiales de la competencia, textiles de menor calidad o incluso únicamente algodón.

Lo que a primera vista podría considerarse un éxito en cuanto a marketing, en realidad no lo es. A DuPont™ le preocupa especialmente que el nombre de su material se asocie con equipaciones que no garantizan una protección correcta, con el posible daño para su imagen que ello supondría. Por este motivo, se ha puesto en marcha una campaña de comunicación (en ocasiones combinada con incitaciones más… persuasivas) entre los profesionales del sector para intentar reconducir la situación.

Étiquettes Kevlar®

A partir de 2019, la equipación con Kevlar® se identificará mediante estas etiquetas.

¿Cómo reconocer una equipación con Kevlar®?

Si vosotros también queréis tenerlo claro, no hay nada más sencillo. Buscad el nombre « Kevlar® » en las fichas técnicas de los productos presentados en nuestras páginas. Si os pasáis por alguna de nuestras tiendas (o por cualquier otra tienda), también conviene que sepáis que, a partir de 2019, los productos que incluyan Kevlar® irán acompañados del logotipo de la marca en una etiqueta cosida y en una etiqueta de cartón. Otra pista más: la equipación para moto con Kevlar® será sistemáticamente objeto de una certificación. Dicho con otras palabras, podréis estar seguros de que todo guante, pantalón o chaqueta no certificados no contienen Kevlar®.

¿Os ha convencido el Kevlar®? Este material ligero y resistente parece adaptarse perfectamente a las exigencias de los motoristas. ¡No cabe duda de que surgirán nuevas aplicaciones para esta fibra llena de recursos e inmersa en una innovación constante!

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Loïc

Loïc (bloggero #EnjoyTheRide Francia) Bloggero y testeador de productos Motoblouz. Soy el extraterrestre que espera impaciente la lluvia para poner a prueba la impermeabilidad de una chaqueta o un par de guantes. Fan incondicional de rutas sinuosas, la moto es para mí un medio de evasión y un medio de transporte.

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